Das Partizip Perfekt: How to Form German Past Participles
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The German past participle (Partizip Perfekt or PP) is essential for forming perfect tenses. Understanding when to add -t or -en, when to use ge-, and where to place it can seem complex, but with clear rules, it becomes manageable.
Deutsch: Das Partizip Perfekt ist wichtig für die Bildung der Perfektzeiten. Mit klaren Regeln wird die Bildung einfacher.
Summary Table
| Verb Type | Formula | Example | Past Participle |
|---|---|---|---|
| Regular | ge- + stem + -t | machen | gemacht |
| Regular (-t/-d/-m/-n) | ge- + stem + -et | arbeiten | gearbeitet |
| Separable Regular | prefix + ge- + stem + -t | mitspielen | mitgespielt |
| Inseparable Regular | prefix + stem + -t | besuchen | besucht |
| Irregular | ge- + stem + -en | sehen | gesehen |
| Irregular (vowel change) | ge- + changed stem + -en | singen | gesungen |
| Separable Irregular | prefix + ge- + stem + -en | anrufen | angerufen |
| Inseparable Irregular | prefix + stem + -en | bestehen | bestanden |
What is the Past Participle?
The past participle (Partizip Perfekt) is used to form:
- Perfect tense (Perfekt):
Ich habe gelernt.(I have learned) - Past perfect (Plusquamperfekt):
Ich hatte gelernt.(I had learned) - Passive voice:
Das Buch wird gelesen.(The book is being read)
Regular Verbs (Regelmäßige Verben)
Regular verbs follow predictable patterns. There are four types to consider:
- Normal Regular Verbs:
'ge-' + verb stem + '-t' - Verbs with -t, -d, -m, -n Stems:
'ge-' + verb stem + '-et' - Separable Verbs (Trennbare Verben):
prefix + 'ge-' + verb stem + '-t' - Inseparable Verbs (Untrennbare Verben):
no Partizip II.
1. Normal Regular Verbs
Formula: ge- + verb stem + -t
Basic Rule
- Take the infinitive: machen (to make/do)
- Remove the -en ending: mach- (verb stem)
- Add ge- + stem + -t: gemacht
Examples
| Infinitive | Verb Stem | Past Participle | English | |—————-|—————|———————|————-| | machen | mach- | gemacht | made/done | | kaufen | kauf- | gekauft | bought | | spielen | spiel- | gespielt | played | | wohnen | wohn- | gewohnt | lived | | lernen | lern- | gelernt | learned | | fragen | frag- | gefragt | asked | | suchen | such- | gesucht | searched | | hören | hör- | gehört | heard | | arbeiten | arbeit- | gearbeitet | worked | | antworten | antwort- | geantwortet | answered |
Example Sentence
Lisa hat das Fahrrad gehört. (Lisa heard the bicycle.)
2. Verbs with -t, -d, -m, -n Stems
Formula: ge- + verb stem + -et (extra -e- for pronunciation)
When the verb stem ends in -t, -d, -m, or -n, add an extra -e- before the -t.
Examples
| Infinitive | Verb Stem | Past Participle | English | |—————-|—————|———————|————-| | arbeiten | arbeit- | gearbeitet | worked | | baden | bad- | gebadet | bathed | | atmen | atm- | geatmet | breathed | | reden | red- | geredet | talked | | öffnen | öffn- | geöffnet | opened | | zeichnen | zeichn- | gezeichnet | drawn | | wandern | wander- | gewandert | hiked | | antworten | antwort- | geantwortet | answered | | kosten | kost- | gekostet | cost | | regnen | regn- | geregnet | rained |
Example Sentence
Er hat den ganzen Tag gearbeitet. (He worked all day.)
3. Separable Verbs (Trennbare Verben)
Formula: prefix + ge- + verb stem + -t
The ge- goes between the prefix and the verb stem.
Top 10 Most Frequently Used Regular Separable Verbs
| Infinitive | Prefix | Verb Stem | Past Participle | English |
|---|---|---|---|---|
| aufmachen | auf- | mach- | aufgemacht | opened |
| anmachen | an- | mach- | angemacht | turned on |
| ausmachen | aus- | mach- | ausgemacht | turned off |
| vorbereiten | vor- | bereit- | vorbereitet | prepared |
| abholen | ab- | hol- | abgeholt | picked up |
| aufräumen | auf- | räum- | aufgeräumt | tidied up |
| einpacken | ein- | pack- | eingepackt | packed |
| auspacken | aus- | pack- | ausgepackt | unpacked |
| mitspielen | mit- | spiel- | mitgespielt | played along |
These verbs are commonly used in everyday German and follow the regular separable verb pattern for forming the past participle.
Example Sentence
Die Kinder haben mitgespielt. (The children played along.)
4. Inseparable Verbs (Untrennbare Verben)
Formula: prefix + verb stem + -t (NO ge-)
Inseparable prefixes: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-
Mnemonic to remember the prefix: Be-n’s Emp-ire Ent-irely Er-ased Ge-orgia’s Ver-satile Zer-on Miss-iles.
Examples
| Infinitive | Prefix | Verb Stem | Past Participle | English | |——————|————|—————|———————|——————| | besuchen | be- | such- | besucht | visited | | erzählen | er- | zähl- | erzählt | told | | verstehen | ver- | steh- | verstanden | understood | | bekommen | be- | komm- | bekommen | received | | verkaufen | ver- | kauf- | verkauft | sold | | erklären | er- | klär- | erklärt | explained | | entschuldigen| ent- | schuldig- | entschuldigt | excused/apologized| | versuchen | ver- | such- | versucht | tried | | zerstören | zer- | stör- | zerstört | destroyed | | begrüßen | be- | grüß- | begrüßt | greeted |
Example Sentences
Ich habe meine Oma besucht. (I visited my grandmother.)
Was hast du studiert? (What did you study? - referring to university major)
Note: studieren is only for university studies. For learning in general, use lernen.
Irregular Verbs (Unregelmäßige Verben)
Irregular verbs don’t follow the regular patterns. There are four types:
- Normal Irregular Verbs:
'ge-' + (changed) verb stem + '-en' - Verbs with Vowel Change (Vokalwechsel):
'ge-' + (changed stem with different vowel) + '-en' - Separable Irregular Verbs:
prefix + 'ge-' + (changed) verb stem + '-en' - Inseparable Irregular Verbs:
prefix + (changed) verb stem + '-en'(NO ge-)
1. Normal Irregular Verbs
Formula: ge- + (changed) verb stem + -en
Examples
| Infinitive | Verb Stem | Past Participle | English | |—————-|—————|———————|————-| | sehen | seh- | gesehen | seen | | lesen | les- | gelesen | read | | fahren | fahr- | gefahren | driven/gone |
Example Sentences
Ich habe einen Film gesehen. (I watched a movie.)
Hast du das Buch schon gelesen? (Have you already read this book?)
Hans ist mit dem Bus gefahren. (Hans took the bus.)
2. Verbs with Vowel Change (Vokalwechsel)
Formula: ge- + (changed stem with different vowel) + -en
The vowel in the stem changes unpredictably.
Examples
| Infinitive | Vowel Change | Past Participle | English | |—————-|——————|———————|————-| | singen | i → u | gesungen | sung | | helfen | e → o | geholfen | helped | | sterben | e → o | gestorben | died |
Example Sentences
Sie hat ein schönes Lied gesungen. (She sang a beautiful song.)
Er hat mir geholfen. (He helped me.)
3. Separable Irregular Verbs
Formula: prefix + ge- + (changed) verb stem + -en
Examples
| Infinitive | Past Participle | English | |—————-|———————|————-| | anrufen | angerufen | called | | mitkommen | mitgekommen | came along |
Example Sentence
Hast du schon jemanden angerufen? (Have you already called someone?)
4. Inseparable Irregular Verbs
Formula: prefix + (changed) verb stem + -en (NO ge-)
Examples
| Infinitive | Past Participle | English | |—————-|———————|————-| | bestehen | bestanden | passed (exam) | | vergessen | vergessen | forgotten |
Example Sentence
Hast du die Prüfung bestanden? (Did you pass the exam?)
Key Pattern Recognition
Regular Verbs → -t ending
All regular verbs (normal, with extra -e-, separable, inseparable) end in -t:
- gemacht, gearbeitet, mitgespielt, besucht
Irregular Verbs → -en ending
Most irregular verbs (with few exceptions) end in -en:
- gesehen, gesungen, angerufen, bestanden
Bonus Tip: The Secret Shortcut
Pro tip: Use the 3rd person singular present tense to form past participles!
How it works:
Regular Verbs
- kaufen → er kauft → add ge- → gekauft
- arbeiten → er arbeitet → add ge- → gearbeitet
Separable Verbs
- einkaufen → er kauft ein → eingekauft
Inseparable Verbs
- studieren → er studiert → studiert (already the past participle!)
- besuchen → er besucht → besucht (already the past participle!)
This shortcut works because the 3rd person singular already contains the correct stem changes and extra vowels needed for the past participle!
Learning Strategy for Irregular Verbs
Make a list! There are approximately:
- A1 level: ~60 irregular verbs
- A2 level: ~40 irregular verbs
- Total: ~200 irregular verbs in German
Include in your list:
- Infinitive form
- 3rd person singular present (for stem changes)
- Past participle
- English meaning
Example format: | Infinitive | 3rd Person | Past Participle | English | |—————-|—————-|———————|————-| | singen | singt | gesungen | to sing | | helfen | hilft | geholfen | to help | | fahren | fährt | gefahren | to drive/go |
Common Mistakes to Avoid
1. Wrong verb for studying
❌ Heute Nachmittag studiere ich ein Buch. ✅ Heute Nachmittag lerne ich. (I’m learning/studying)
Remember: studieren = university studies only, lernen = general learning
2. Forgetting the ge- placement
❌ gemitspielt ✅ mitgespielt (ge- goes between prefix and stem)
3. Adding ge- to inseparable verbs
❌ gebesucht ✅ besucht (no ge- with inseparable prefixes)
Practice Examples
Regular Verbs
Ich habe ein Auto gekauft. (I bought a car.) Sie hat den ganzen Tag gearbeitet. (She worked all day.)
Irregular Verbs
Wir haben einen Film gesehen. (We watched a movie.) Johann Sebastian Bach ist vor 270 Jahren gestorben. (Johann Sebastian Bach died 270 years ago.)
Mixed Practice
Hast du schon jemanden angerufen? (Have you already called someone?) Er hat die Prüfung bestanden. (He passed the exam.)
Remember: Practice makes perfect! The more you use these patterns, the more natural they become.
Viel Erfolg beim Lernen! (Good luck learning!)