Trennbare und Untrennbare Verben - Separable and Inseparable Verbs
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German verbs with prefixes are divided into two main categories: separable verbs (trennbare Verben) and inseparable verbs (untrennbare Verben). Understanding these verb types is crucial for proper German word order and sentence construction.
Deutsch: Deutsche Verben mit Präfixen werden in zwei Hauptkategorien unterteilt: trennbare Verben und untrennbare Verben. Das Verstehen dieser Verbtypen ist entscheidend für die richtige deutsche Wortstellung und den Satzbau.
Quick Reference Tables
Separable Prefixes (Always Separable)
| Prefix | Meaning | Example Verb | Separated | |————|————-|——————|—————| | ab- | off, away | abfahren | fahre ab | | an- | on, at | ankommen | komme an | | auf- | up, open | aufstehen | stehe auf | | aus- | out | ausgehen | gehe aus | | bei- | by, with | beibringen | bringe bei | | ein- | in | einkaufen | kaufe ein | | mit- | with, along | mitkommen | komme mit | | nach- | after | nachmachen | mache nach | | vor- | before, forward | vorstellen | stelle vor | | zu- | to, closed | zumachen | mache zu |
Inseparable Prefixes (Never Separate)
| Prefix | Example Verb | Past Participle | |————|——————|———————| | be- | besuchen | besucht | | emp- | empfehlen | empfohlen | | ent- | entscheiden | entschieden | | er- | erklären | erklärt | | ge- | gefallen | gefallen | | miss- | missverstehen | missverstanden | | ver- | verstehen | verstanden | | zer- | zerstören | zerstört |
What are Separable and Inseparable Verbs?
Separable Verbs (Trennbare Verben)
These verbs have stressed prefixes that separate from the main verb in certain sentence structures.
Inseparable Verbs (Untrennbare Verben)
These verbs have unstressed prefixes that always stay attached to the main verb.
German: Trennbare Verben haben betonte Präfixe, die sich vom Hauptverb trennen. Untrennbare Verben haben unbetonte Präfixe, die immer am Hauptverb bleiben.
Mnemonic to remember the prefix: Be-n’s Emp-ire Ent-irely Er-ased Ge-orgia’s Ver-satile Zer-on Miss-iles.
Separable Verbs (Trennbare Verben)
How to Recognize Separable Verbs
- The prefix is stressed when pronounced
- The prefix can stand alone as a word (usually a preposition or adverb)
- Examples: AUFstehen, ANkommen, EINkaufen
Word Order with Separable Verbs
1. Main Clauses (Present Tense)
Subject + Conjugated Verb + … + Separated Prefix
| Infinitive | Separated Form | English |
|---|---|---|
| aufstehen | Ich stehe um 7 Uhr auf. | I get up at 7 o’clock. |
| ankommen | Der Zug kommt um 10 Uhr an. | The train arrives at 10 o’clock. |
| einkaufen | Wir kaufen im Supermarkt ein. | We shop at the supermarket. |
2. Questions
Conjugated Verb + Subject + … + Separated Prefix?
- Stehst du früh auf? (Do you get up early?)
- Kommt der Bus pünktlich an? (Does the bus arrive on time?)
- Kauft ihr heute ein? (Are you shopping today?)
3. Commands (Imperative)
Verb Stem + … + Separated Prefix!
- Steh früh auf! (Get up early!)
- Mach das Fenster auf! (Open the window!)
- Kauf Milch ein! (Buy milk!)
Common Separable Verbs
ab- (off, away, down)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | abfahren | to depart | Der Zug fährt um 9 Uhr ab. | | abholen | to pick up | Ich hole dich um 8 Uhr ab. | | abmachen | to take off | Sie macht den Mantel ab. |
an- (on, at, to)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | ankommen | to arrive | Wir kommen um 15 Uhr an. | | anrufen | to call | Ich rufe dich später an. | | anziehen | to put on | Er zieht die Jacke an. |
auf- (up, open)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | aufstehen | to get up | Ich stehe um 6 Uhr auf. | | aufmachen | to open | Sie macht die Tür auf. | | aufhören | to stop | Der Regen hört auf. |
aus- (out, off)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | ausgehen | to go out | Wir gehen heute Abend aus. | | ausmachen | to turn off | Mach das Licht aus! | | ausziehen | to take off | Er zieht die Schuhe aus. |
ein- (in, into)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | einkaufen | to shop | Ich kaufe am Samstag ein. | | einschlafen | to fall asleep | Das Baby schläft ein. | | einsteigen | to get in | Wir steigen in den Bus ein. |
mit- (with, along)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | mitkommen | to come along | Kommst du mit? | | mitbringen | to bring along | Bring Kuchen mit! | | mitmachen | to participate | Ich mache mit. |
Inseparable Verbs (Untrennbare Verben)
How to Recognize Inseparable Verbs
- The prefix is unstressed when pronounced
- The prefix cannot stand alone as a meaningful word
- Examples: beSUchen, verSTEhen, erKLÄren
Word Order with Inseparable Verbs
Inseparable verbs behave like regular verbs - the prefix never separates.
| Infinitive | Present Tense | English |
|---|---|---|
| besuchen | Ich besuche meine Oma. | I visit my grandma. |
| verstehen | Du verstehst das nicht. | You don’t understand that. |
| erklären | Er erklärt die Grammatik. | He explains the grammar. |
Common Inseparable Verbs
be- (often makes transitive)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | besuchen | to visit | Ich besuche meine Freunde. | | bekommen | to get/receive | Sie bekommt ein Geschenk. | | bezahlen | to pay | Wir bezahlen die Rechnung. | | bedeuten | to mean | Was bedeutet das? |
ent- (away, removal)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | entscheiden | to decide | Ich entscheide morgen. | | entschuldigen | to excuse | Entschuldigen Sie! | | entspannen | to relax | Ich entspanne am Wochenende. |
er- (achievement, beginning)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | erklären | to explain | Der Lehrer erklärt das. | | erkennen | to recognize | Ich erkenne dich nicht. | | erreichen | to reach | Wir erreichen das Ziel. |
ge- (collective, completed)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | gefallen | to please | Das gefällt mir. | | gehören | to belong | Das gehört mir. | | gebrauchen | to use | Ich gebrauche das oft. |
ver- (change, wrong, completion)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | verstehen | to understand | Ich verstehe Deutsch. | | vergessen | to forget | Er vergisst immer alles. | | verkaufen | to sell | Sie verkauft ihr Auto. | | verlieren | to lose | Wir verlieren das Spiel. |
zer- (destruction, breaking apart)
| Verb | Meaning | Example | |———-|————-|————-| | zerstören | to destroy | Der Sturm zerstört das Haus. | | zerbrechen | to break | Das Glas zerbricht. |
Separable vs. Inseparable: Same Root Verb
Some verbs can be both separable and inseparable with different meanings:
durch- (through)
Separable: durch|fahren (to drive through without stopping)
- Der Zug fährt durch. (The train goes through.)
Inseparable: durchfahren (to drive through completely)
- Wir durchfahren die Stadt. (We drive through the city.)
über- (over, across)
Separable: über|setzen (to ferry across)
- Das Boot setzt uns über. (The boat ferries us across.)
Inseparable: übersetzen (to translate)
- Ich übersetze den Text. (I translate the text.)
um- (around, over)
Separable: um|ziehen (to move house)
- Wir ziehen nächsten Monat um. (We’re moving next month.)
Inseparable: umziehen (to change clothes)
- Ich umziehe mich schnell. (I change clothes quickly.)
Separable Verbs with Modal Verbs
When separable verbs are used with modal verbs, they stay together:
| Without Modal | With Modal |
|---|---|
| Ich stehe um 7 Uhr auf. | Ich muss um 7 Uhr aufstehen. |
| Er kauft im Supermarkt ein. | Er will im Supermarkt einkaufen. |
| Wir gehen heute aus. | Wir können heute ausgehen. |
Examples with Modal Verbs
- Kannst du mich abholen? (Can you pick me up?)
- Ich muss früh aufstehen. (I have to get up early.)
- Wir wollen heute einkaufen. (We want to go shopping today.)
Past Participles
Separable Verbs
ge- goes between the prefix and the verb stem
| Infinitive | Past Participle | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | aufgestanden | Ich bin aufgestanden. |
| einkaufen | eingekauft | Wir haben eingekauft. |
| ankommen | angekommen | Er ist angekommen. |
Inseparable Verbs
No ge- prefix in past participle
| Infinitive | Past Participle | Example |
|---|---|---|
| besuchen | besucht | Ich habe sie besucht. |
| verstehen | verstanden | Er hat es verstanden. |
| erklären | erklärt | Sie hat es erklärt. |
Word Order in Subordinate Clauses
Separable Verbs
In subordinate clauses, separable verbs stay together:
- Ich weiß, dass er früh aufsteht. (I know that he gets up early.)
- Er sagt, dass wir heute einkaufen. (He says that we’re shopping today.)
Inseparable Verbs
Inseparable verbs behave normally:
- Ich denke, dass sie uns besucht. (I think that she visits us.)
- Er weiß, dass du es verstehst. (He knows that you understand it.)
Common Daily Expressions
Morning Routine
- Ich stehe um 7 Uhr auf. (I get up at 7 o’clock.)
- Ich ziehe mich an. (I get dressed.)
- Ich mache das Radio an. (I turn on the radio.)
Going Out
- Gehst du heute aus? (Are you going out today?)
- Ich ziehe mich um. (I’m changing clothes.)
- Wir gehen zusammen weg. (We’re leaving together.)
Shopping
- Ich kaufe im Supermarkt ein. (I shop at the supermarket.)
- Holst du Brot mit? (Are you bringing bread?)
- Ich bringe Getränke mit. (I’m bringing drinks.)
Transportation
- Der Zug kommt um 10 Uhr an. (The train arrives at 10 o’clock.)
- Wir steigen in den Bus ein. (We get on the bus.)
- Ich steige hier aus. (I’m getting off here.)
Practice Exercises
1. Separate or Not?
Identify if these verbs are separable (S) or inseparable (I):
- aufstehen → S
- verstehen → I
- ankommen → S
- besuchen → I
- einkaufen → S
2. Complete the Sentences
Fill in the correct verb forms:
- Ich ___ um 7 Uhr ___. (aufstehen) → stehe … auf
- Er _____ seine Mutter. (besuchen) → besucht
- Wir ___ heute ___. (einkaufen) → kaufen … ein
- Sie _____ das nicht. (verstehen) → versteht
3. Past Participles
Form the past participles:
- aufstehen → aufgestanden
- besuchen → besucht
- ankommen → angekommen
- erklären → erklärt
Common Mistakes to Avoid
❌ Separating inseparable verbs
- ❌ Ich stehe das ver.
- ✅ Ich verstehe das.
❌ Not separating separable verbs
- ❌ Ich aufstehe um 7 Uhr.
- ✅ Ich stehe um 7 Uhr auf.
❌ Wrong past participle formation
- ❌ Ich habe gebesucht.
- ✅ Ich habe besucht.
❌ Wrong placement with modal verbs
- ❌ Ich muss auf um 7 Uhr stehen.
- ✅ Ich muss um 7 Uhr aufstehen.
Memory Tips
Recognizing Separable Prefixes
Think of the prefix as a stressed preposition or adverb:
- AUF (up) → AUFstehen
- AN (on) → ANkommen
- EIN (in) → EINkaufen
Recognizing Inseparable Prefixes
These prefixes are unstressed and often change the verb’s meaning completely:
- be- → often makes verbs transitive
- ver- → often indicates change or completion
- er- → often indicates achievement
Past Participle Rule
- Separable: ge- goes in the middle (aufgestanden)
- Inseparable: no ge- prefix (verstanden)
Useful Expressions for Daily Life
Asking Someone to Do Something
- Ruf mich an! (Call me!)
- Hol mich ab! (Pick me up!)
- Komm mit! (Come along!)
Making Plans
- Wann stehst du auf? (When do you get up?)
- Gehst du heute aus? (Are you going out today?)
- Kaufst du ein? (Are you going shopping?)
Describing Daily Activities
- Ich stehe früh auf. (I get up early.)
- Er kommt spät an. (He arrives late.)
- Wir gehen oft aus. (We often go out.)
Remember: Präfixe sind wichtig für den Satzbau! (Prefixes are important for sentence structure!)