Modal verben - Modal Verbs in German

Modal verbs are special verbs that express ability, necessity, permission, or desire. They are used together with other verbs to modify their meaning and are essential for everyday German conversation.

Deutsch: Modalverben sind besondere Verben, die Fähigkeit, Notwendigkeit, Erlaubnis oder Wunsch ausdrücken. Sie werden zusammen mit anderen Verben verwendet, um deren Bedeutung zu verändern, und sind für alltägliche deutsche Gespräche unverzichtbar.

Modal Verbs Summary Table

Each column shows the conjugation for each modal verb with the corresponding pronoun.

• können – can, to be able to
• müssen – must, to have to
• wollen – to want to
• sollen – should, to be supposed to
• dürfen – may, to be allowed to
• mögen – to like

• möchten – would like to

What are Modal Verbs?

Modal verbs modify the meaning of main verbs. They express:

• Ability (können)
• Necessity (müssen)
• Permission (dürfen)
• Desire (wollen, möchten)
• Obligation (sollen)
• Preference (mögen)

German: Modalverben verändern die Bedeutung von Hauptverben. Sie drücken Fähigkeit, Notwendigkeit, Erlaubnis, Wunsch, Verpflichtung und Vorliebe aus.

Basic Structure with Modal Verbs

Sentence Pattern

Subject + Modal Verb + … + Main Verb (Infinitive)

The modal verb is conjugated, and the main verb stays in infinitive form at the end of the sentence.

Examples:

• Ich kann gut Deutsch sprechen. (I can speak German well.)
• Du musst heute arbeiten. (You have to work today.)
• Wir wollen ins Kino gehen. (We want to go to the cinema.)

können (can/to be able to)

Conjugation

Uses of können

1. Ability/Skills

• Ich kann schwimmen. (I can swim.)
• Sie kann sehr gut kochen. (She can cook very well.)
• Wir können Deutsch sprechen. (We can speak German.)

2. Possibility

• Das kann sein. (That can be/might be.)
• Es kann regnen. (It might rain.)
• Du kannst recht haben. (You might be right.)

3. Permission (informal)

• Kann ich gehen? (Can I go?)
• Du kannst hier bleiben. (You can stay here.)

Examples

• Kannst du mir helfen? (Can you help me?)
• Ich kann nicht kommen. (I can’t come.)
• Wir können morgen fahren. (We can drive tomorrow.)

müssen (must/to have to)

Conjugation

Uses of müssen

1. Necessity/Obligation

• Ich muss arbeiten. (I have to work.)
• Du musst um 8 Uhr da sein. (You have to be there at 8 o’clock.)
• Wir müssen das lernen. (We have to learn that.)

2. Strong assumption

• Das muss stimmen. (That must be correct.)
• Er muss zu Hause sein. (He must be at home.)

Negation: nicht müssen vs. nicht dürfen

• Ich muss nicht gehen. = Ich brauche nicht zu gehen. (I don’t have to go.)
• Ich darf nicht gehen. (I’m not allowed to go.)

Examples

• Musst du heute arbeiten? (Do you have to work today?)
• Wir müssen den Bus nehmen. (We have to take the bus.)
• Sie muss nicht kommen. (She doesn’t have to come.)

wollen (to want to)

Conjugation

Uses of wollen

1. Desire/Intention

• Ich will nach Hause gehen. (I want to go home.)
• Was willst du machen? (What do you want to do?)
• Wir wollen Deutsch lernen. (We want to learn German.)

2. Plans

• Nächstes Jahr will ich studieren. (Next year I want to study.)
• Sie will Ärztin werden. (She wants to become a doctor.)

Examples

• Willst du Kaffee trinken? (Do you want to drink coffee?)
• Ich will nicht warten. (I don’t want to wait.)
• Wir wollen ins Restaurant gehen. (We want to go to the restaurant.)

sollen (should/to be supposed to)

Conjugation

Uses of sollen

1. Recommendation/Advice

• Du sollst mehr schlafen. (You should sleep more.)
• Wir sollen gesund essen. (We should eat healthily.)

2. Duty/Assignment

• Ich soll um 9 Uhr da sein. (I’m supposed to be there at 9.)
• Die Kinder sollen ihre Hausaufgaben machen. (The children are supposed to do their homework.)

3. Reported information

• Er soll sehr reich sein. (He is said to be very rich.)

Examples

• Soll ich das machen? (Should I do that?)
• Du sollst nicht so viel rauchen. (You shouldn’t smoke so much.)
• Wir sollen pünktlich sein. (We’re supposed to be punctual.)

dürfen (may/to be allowed to)

Conjugation

Uses of dürfen

1. Permission

• Darf ich reinkommen? (May I come in?)
• Du darfst hier parken. (You’re allowed to park here.)
• Wir dürfen bis 22 Uhr bleiben. (We’re allowed to stay until 10 PM.)

2. Polite requests

• Dürfte ich Sie etwas fragen? (Might I ask you something?)

Negation: nicht dürfen

• Ich darf nicht rauchen. (I’m not allowed to smoke.)
• Du darfst das nicht sagen. (You mustn’t say that.)

Examples

• Darfst du ausgehen? (Are you allowed to go out?)
• Hier darf man nicht fotografieren. (You’re not allowed to take photos here.)
• Wir dürfen laut sein. (We’re allowed to be loud.)

mögen (to like)

Conjugation

Uses of mögen

1. Liking things/people

• Ich mag Schokolade. (I like chocolate.)
• Magst du Pizza? (Do you like pizza?)
• Wir mögen unsere Lehrerin. (We like our teacher.)

2. With other verbs (less common)

• Ich mag nicht ausgehen. (I don’t like going out.)

Examples

• Was magst du gern? (What do you like?)
• Ich mag keine Spinnen. (I don’t like spiders.)
• Sie mag klassische Musik. (She likes classical music.)

möchten (would like to) - Special Modal-like Verb

Conjugation

About möchten

möchten is actually the subjunctive form of mögen, but it’s used so frequently that it functions like an independent modal verb. It’s more polite than wollen.

Uses of möchten

1. Polite desires/wishes

• Ich möchte einen Kaffee. (I would like a coffee.)
• Möchtest du mitkommen? (Would you like to come along?)
• Wir möchten das Menü sehen. (We would like to see the menu.)

2. In restaurants/shops

• Ich möchte bitte die Rechnung. (I would like the bill, please.)
• Was möchten Sie trinken? (What would you like to drink?)

3. Making polite requests

• Möchten Sie Platz nehmen? (Would you like to take a seat?)

möchten vs. wollen

• wollen = direct desire (I want)
• möchten = polite desire (I would like)

Examples:

• Ich will nach Hause! (I want to go home!) - direct
• Ich möchte nach Hause gehen. (I would like to go home.) - polite

Examples with möchten

• Möchtest du Tee oder Kaffee? (Would you like tea or coffee?)
• Wir möchten morgen ins Museum gehen. (We would like to go to the museum tomorrow.)
• Sie möchte Deutsch lernen. (She would like to learn German.)

Word Order with Modal Verbs

Main Clauses

Subject + Modal Verb + … + Main Verb (Infinitive)

• Ich kann heute kommen.
• Du musst das machen.
• Wir wollen ins Kino gehen.

Questions

Modal Verb + Subject + … + Main Verb (Infinitive)?

• Kannst du mir helfen?
• Müssen wir das lernen?
• Möchtest du mitkommen?

Negation

The negation nicht usually comes before the infinitive:

• Ich kann heute nicht kommen.
• Du darfst das nicht machen.
• Wir wollen nicht warten.

Modal Verbs without Main Verb

Sometimes modal verbs are used without a main verb when the meaning is clear from context:

With movement verbs (implied: gehen, fahren)

• Ich muss nach Hause. (I have to [go] home.)
• Können Sie nach Berlin? (Can you [go] to Berlin?)
• Wir wollen ins Kino. (We want to [go] to the cinema.)

With “das” (implied: machen, tun)

• Kann ich das? (Can I [do] that?)
• Du sollst das nicht. (You shouldn’t [do] that.)

Common Expressions with Modal Verbs

können

• Kann sein. (Maybe./Could be.)
• Kann ich Ihnen helfen? (Can I help you?)
• Das kann nicht stimmen. (That can’t be right.)

müssen

• Ich muss mal. (I need to use the bathroom.) - colloquial
• Das muss nicht sein. (That’s not necessary.)
• Muss das sein? (Is that really necessary?)

wollen

• Wollen wir gehen? (Shall we go?)
• Was willst du damit sagen? (What do you mean by that?)

möchten

• Möchten Sie sonst noch etwas? (Would you like anything else?)
• Ich möchte bitte bezahlen. (I would like to pay, please.)

Practice Exercises

1. Conjugate the Modal Verbs

Fill in the correct form:

1. Ich _____ schwimmen. (können) → kann
2. Du _____ lernen. (müssen) → musst
3. Wir _____ gehen. (wollen) → wollen
4. Ihr _____ kommen. (sollen) → sollt

2. Choose the Right Modal Verb

1. _____ ich hier rauchen? (Permission) → Darf
2. Du _____ mehr schlafen. (Advice) → sollst
3. Ich _____ einen Kaffee. (Polite desire) → möchte
4. Wir _____ das nicht. (Obligation negative) → müssen nicht

3. Word Order

Rearrange these sentences:

1. heute / ich / nicht / kommen / kann → Ich kann heute nicht kommen.
2. möchtest / Kaffee / du / trinken? → Möchtest du Kaffee trinken?

Common Mistakes to Avoid

❌ Wrong word order

• ❌ Ich kann kommen heute.
• ✅ Ich kann heute kommen.

❌ Conjugating both verbs

• ❌ Ich kann gehe.
• ✅ Ich kann gehen.

❌ Confusing nicht müssen vs. nicht dürfen

• nicht müssen = don’t have to
• nicht dürfen = not allowed to

❌ Using wollen instead of möchten for politeness

• Less polite: Ich will einen Kaffee.
• More polite: Ich möchte einen Kaffee.

Useful Phrases for Daily Conversation

Restaurant/Shopping

• Ich möchte bitte… (I would like…)
• Können Sie mir helfen? (Can you help me?)
• Darf ich die Speisekarte haben? (May I have the menu?)

Asking Permission

• Darf ich fragen? (May I ask?)
• Kann ich hier sitzen? (Can I sit here?)
• Dürfen wir hier parken? (Are we allowed to park here?)

Expressing Necessity

• Ich muss gehen. (I have to go.)
• Du musst das wissen. (You need to know that.)
• Wir müssen pünktlich sein. (We have to be punctual.)

Remember: Modalverben machen das Leben einfacher! (Modal verbs make life easier!)